Commentaire

Cette séquence décrit un jeu d’adolescent extrêmement dangereux, à Los Angeles. Les deux compétiteurs s’affrontent en haut d’une falaise dans une course de voitures dont l’issue peut être mortelle, ce qui va être le cas ici. Il s’agit de précipiter la voiture à toute vitesse vers l’à-pic de la falaise et de s’en extraire au dernier moment avant qu’elle ne plonge dans la mer. Dans ce duel, le dernier qui se jette hors de la voiture est considéré comme le plus courageux et donc le vainqueur.

L’aire de jeu est parfaitement délimitée par les deux rangées de voitures dont les phares créent une véritable piste de lumière sur fond de nuit. L’enjeu purement ludique et compétitif se redouble ici d’un enjeu sentimental, celui de la rivalité entre le chef de bande Buzz et le nouvel arrivé dans le lycée, Jim (James Dean). Judy (Nathalie Wood) est à la fois l’arbitre et l’enjeu de cette compétition.

Avec la mort de Buzz, le jeu s’arrête net pour ceux qui ont assistés à la course, mais Jim, engagé dans le jeu comme un enfant, a un temps de retard pour en sortir et réaliser le drame. Sortir du jeu, ici, c’est revenir instantanément à la plus dure des réalités, celle de la mort. Le principe de réalité fait que les spectateurs de la compétition se précipitent dans leurs voitures pour quitter à toute allure la scène du jeu qui a mal tourné, où la police va sans doute arriver.